Explozia preţului uraniului încinge lupta pentru supremaţia în producţia mondială

Cameco, cel mai mare producător de uraniu din Canada, estimează o creștere a producției cu aproape o treime în 2024, ajungând la 37 de milioane de livre (aproximativ 16,7 milioane de kilograme) în cele două mine din Saskatchewan, centrul industriei uraniului canadiene. Compania analizează și deschiderea unor noi exploatări în regiune, alături de alți actori importanți precum Denison Mines, Orano Canada, Paladin Energy și NexGen Energy, ceea ce ar putea dubla producția națională de uraniu până în 2035, conform estimărilor RBC Capital Markets.

Potrivit ministrului canadian al resurselor naturale, Jonathan Wilkinson, investițiile în sectorul local de uraniu au atins cel mai înalt nivel din ultimele două decenii. Cheltuielile pentru explorare și evaluare a depozitelor au crescut cu 90% în 2022, ajungând la 232 de milioane de dolari canadieni, și cu încă 26% în 2023, depășind 300 de milioane de dolari canadieni.

„Canada produce suficient uraniu pentru a-și alimenta propriile reactoare nucleare, dar este și singura țară din G7 care poate aproviziona aliații cu acest combustibil. Exportăm anual peste 80% din producția noastră, ceea ce ne poziționează ca lider global în acest domeniu”, a declarat Wilkinson.

În ianuarie 2024, prețul uraniului a atins 100 de dolari pe livră, cel mai mare nivel din 2008, înainte de a reveni la 73 de dolari pe livră. Chiar și așa, acest preț rămâne semnificativ peste media de 50 de dolari pe livră din ultimul deceniu. Creșterea actuală reprezintă o redresare pentru industria canadiană, care a suferit un declin sever după prăbușirea prețurilor uraniului cauzată de dezastrul nuclear de la Fukushima din 2010.

Cererea de uraniu este așteptată să crească substanțial

Planurile de expansiune reprezintă o schimbare de direcţie cu 180 de grade pentru industria canadiană a uraniului, care până în 2008 era cel mai mare producător mondial de metal radioactiv, principalul component al combustibilului nuclear, dar ulterior s-a restructurat după ce preţurile la uraniu s-au prăbuşit după catastrofa nucleară din 2010 de la Fukushima, care a decimat industria nucleară occidentală.

Problemele din Canada au ajutat Kazatomprom, o companie controlată de statul kazah, să îşi consolideze poziţia de cel mai mare producător mondial de uraniu. În 2022, Kazahstanul a produs 43% din minereul de uraniu mondial, cea mai mare pondere la nivel global, urmat de departe de Canada cu 15% şi Namibia cu 11%, potrivit World Nuclear Association.

În contextul actual, cererea de uraniu este așteptată să crească substanțial, pe măsură ce 31 de țări și-au propus să tripleze producția de energie nucleară până în 2050, ca răspuns la schimbările climatice. Marile companii de tehnologie, precum Amazon, Google și Meta, se orientează și ele către energia nucleară pentru a-și alimenta centrele de date, deoarece aceasta nu generează emisii de gaze cu efect de seră.

Printre proiectele majore în derulare se numără mina Rook1 dezvoltată de NexGen în Saskatchewan, care ar putea începe construcția în 2025 și ar urma să producă anual 30 de milioane de livre de uraniu în primul an de funcționare completă. Alte inițiative includ proiectul Wheeler River al companiei Denison și mina Patterson Lake a firmei Paladin Energy, ce ar putea contribui cu încă 18 milioane de livre pe an.

Liderul Cameco, de asemenea, intenționează să crească producția la mina McArthur River cu peste o treime, până la 25 de milioane de livre anual. „Contextul actual este extrem de favorabil, iar cererea de uraniu este mai mare ca niciodată”, afirmă Grant Isaac, directorul financiar al Cameco.

Analiștii de la BMO Capital Markets subliniază că interesul companiilor tehnologice pentru energia nucleară deschide oportunități de investiții private, completând politicile guvernamentale favorabile. „Industria uraniului intră într-o nouă etapă, trecând de la obținerea sprijinului public și guvernamental la atragerea de finanțare privată semnificativă”, concluzionează aceștia.