Revoluție în aviația militară: Lockheed vrea un F-35 fără pilot

F-35 cu pilot opțional, în câțiva ani

CEO-ul Lockheed Martin, Jim Taiclet, a declarat că versiunea autonomă a avionului F-35 ar putea deveni realitate „într-un interval relativ scurt”, folosindu-se de tehnologiile dezvoltate pentru programul Next Generation Air Dominance (NGAD), pierdut recent în fața Boeing. Dezvoltările includ o gamă extinsă de îmbunătățiri: sisteme de război electronic noi, motor cu duze redesenate, îmbunătățiri ale profilului de stealth și un design exterior modificat.

„Putem livra 80% din capabilitățile unei aeronave de generația a șasea la jumătate din cost”, a spus Taiclet în cadrul conferinței Bernstein’s Annual Strategic Decisions, reluând un mesaj transmis și la raportarea rezultatelor pe primul trimestru.

Primele teste de zbor pentru noile funcționalități ar putea avea loc în 2-3 ani

F-35 dispune deja de anumite funcții autonome, demonstrate în 2023, când un aparat a zburat timp de 11 minute după ce pilotul s-a catapultat. Însă ideea unei versiuni complet autonome nu fusese abordată public până acum.

Potrivit lui Taiclet, transformarea radicală ar putea intra în teste de zbor într-un interval de doi-trei ani, în funcție de ritmul de integrare a noilor tehnologii.

Probleme nerezolvate cu actualele upgrade-uri

În paralel, Lockheed Martin se confruntă cu întârzieri semnificative în livrarea pachetului de upgrade-uri TR-3 (Technology Refresh 3), necesar pentru modernizarea F-35 la standardul Block 4. Deși mai multe aeronave au fost deja livrate, ele nu sunt încă declarate complet operaționale din cauza dificultăților în integrarea noilor senzori optici (Distributed Aperture System) cu software-ul și hardware-ul TR-3.

Taiclet a estimat că aceste probleme vor fi rezolvate până la sfârșitul anului 2025, moment în care toate aeronavele vor deveni complet compatibile pentru utilizarea în misiuni de luptă.

Vânzările internaționale și presiunea geopolitică

Chiar dacă interesul Pentagonului pentru o versiune „Ferrari” a F-35 rămâne incert, Lockheed mizează tot mai mult pe cererea internațională. Taiclet a declarat că ritmul de producție anual, de 156 de avioane, va fi menținut chiar dacă comenzile SUA vor fluctua. Țările europene, Asia și Orientul Mijlociu sunt considerate piețe stabile, mai ales în contextul în care F-35 este singura aeronavă operațională capabilă să rivalizeze cu tehnologia de generația a cincea.

Cu susținerea președintelui Trump, vânzările ar putea fi extinse și în țări până acum excluse din program: Arabia Saudită și India sunt menționate ca potențiali clienți. Lockheed a fost parte din delegația care a însoțit recenta vizită a lui Trump în Orientul Mijlociu, unde s-au discutat vânzări extinse de armament către Riyadh.

„Există o discuție despre o tranziție către avioane de generația a cincea în Arabia Saudită. Va dura, dar poate genera oportunități semnificative în zonă, inclusiv în Qatar și Emiratele Arabe Unite”, a spus Taiclet.

Întrebarea-cheie: va dori Pentagonul un F-35 „de lux”?

Deși Lockheed își joacă una dintre ultimele cărți în programul F-35 pentru a-și menține cota de piață, rămâne de văzut dacă Departamentul Apărării va fi dispus să investească în versiuni de avioane mai scumpe, în condițiile în care bugetele sunt deja redirecționate spre alte priorități, inclusiv dezvoltarea dronelor de luptă și a armelor hipersonice.