De ce Texasul pune frână construirii centrelor de date

Texasul a suspendat noi racordări ale centrelor de date la rețeaua electrică și a început să verifice proiectele aflate în pregătire, pe fondul temerilor că o mare parte din consumul anunțat există doar pe hârtie. Statul american devine astfel primul mare centru al industriei care încearcă să separe investițiile reale de proiectele speculative apărute odată cu explozia inteligenței artificiale, relatează Reuters.

Datele analizate de agenția de presă arată că solicitările de energie transmise de marii consumatori - în principal centre de date - depășesc 700 de gigawați în anumite zone din Midwest, Mid-Atlantic și sudul Statelor Unite.

Volumul este comparabil cu energia necesară pentru alimentarea tuturor locuințelor din SUA și depășește de peste zece ori estimările actuale privind consumul întregii industrii americane a centrelor de date.

Autoritățile și organizațiile pentru protecția consumatorilor avertizează însă că multe solicitări sunt duplicate sau provin de la companii care nu au nici finanțarea, nici experiența necesară pentru a finaliza investițiile.

De la 48 la 474 GW în numai trei ani

Fenomenul este cel mai vizibil în Texas. Din 2023, cererile de racordare formulate de centrele de date și de alți mari consumatori au crescut de la aproximativ 48 GW la peste 474 GW, potrivit documentelor operatorului de rețea ERCOT și ale guvernatorului Greg Abbott.

Creșterea a transformat Texasul, cel puțin pe hârtie, într-una dintre regiunile cu cea mai rapidă dezvoltare a infrastructurii pentru inteligența artificială și serviciile cloud.

„Când nu știi ce este real, nu știi nici ce infrastructură trebuie să construiești”, a declarat Thomas Gleeson, președintele Comisiei pentru Utilități Publice din Texas, în cadrul unei conferințe a industriei.

În afara Texasului, solicitările de energie pentru centrele de date primite de zece dintre cei mai mari furnizori americani de electricitate au ajuns la aproximativ 270 GW. Printre companiile analizate se află AEP Ohio, Southern Company și PPL.

Problema este că furnizorii nu folosesc o metodologie comună. Unele companii raportează numai proiectele pentru care au fost semnate contracte, în timp ce altele includ simple întrebări sau cereri preliminare, fără angajamente ferme din partea investitorilor.

Goana după „aurul” inteligenței artificiale

Marile companii de tehnologie intenționează să cheltuiască în acest an peste 700 de miliarde de dolari pentru centre de date destinate inteligenței artificiale, potrivit Reuters.

Perspectiva unor investiții uriașe a atras dezvoltatori, proprietari de terenuri și intermediari care încearcă să securizeze rapid accesul la energie. În unele cazuri, aceeași investiție poate fi prezentată simultan mai multor furnizori sau în mai multe localități, pentru ca dezvoltatorul să păstreze ulterior varianta cea mai avantajoasă.

Alte proiecte sunt anunțate fără să existe un client final, o sursă clară de finanțare sau capacitatea tehnică necesară construirii centrului.

„Entitățile care s-au grăbit să intre în acest domeniu, pentru că părea că există o oală cu aur, descoperă acum, poate în cel mai greu mod, cât de dificil este să construiești efectiv asemenea proiecte și să le pui în funcțiune”, a explicat Daniel Farris, avocat al firmei Foley & Lardner, care consiliază dezvoltatori și operatori de mari centre de date.

Când li se cer bani, multe proiecte dispar

Primele filtre financiare introduse de companiile de utilități au arătat cât de fragilă este o parte a cererii.

Exelon, companie cu sediul la Chicago, și-a redus cu aproximativ 40% estimarea privind cererea centrelor de date considerate foarte probabil de realizat, până la 11 GW. Revizuirea a venit după introducerea unor cerințe mai stricte privind garanțiile financiare.

În Ohio, portofoliul de cereri al AEP Ohio s-a redus cu mai mult de jumătate după adoptarea unor reguli care prevăd, printre altele, taxe de până la 100.000 de dolari pentru studiile necesare racordării centrelor de date.

Rezultatele sugerează că o parte importantă a consumului anticipat era reprezentată de proiecte speculative sau insuficient pregătite.

Două riscuri, aceeași factură

Incertitudinea îi pune pe operatorii de rețea într-o situație complicată. Dacă investesc prea puțin, iar centrele de date sunt construite, sistemul s-ar putea confrunta cu lipsă de capacitate și probleme de stabilitate.

Dacă investesc masiv în centrale și rețele pentru proiecte care nu se mai realizează, costurile ar putea fi transferate asupra gospodăriilor și companiilor obișnuite.

„Cred că o parte din ceea ce încearcă Texasul să facă este să introducă ordine și transparență într-o industrie care, în mare parte din țară, seamănă încă cu Vestul Sălbatic”, a declarat Tyson Slocum, directorul programului pentru energie al organizației Public Citizen.

Costurile au început deja să apară. Creșterea consumului existent și estimat al centrelor de date a determinat o majorare de 29,4 miliarde de dolari a costurilor de capacitate pentru consumatorii din zona administrată de PJM Interconnection, cea mai mare rețea regională din SUA.

PJM deservește 13 state, inclusiv Virginia, unde se află cea mai mare concentrare de centre de date din lume, cunoscută drept „Data Center Alley”.

Chiar și după eliminarea proiectelor nesigure, cererea rămasă este suficientă pentru a pune presiune pe rețelele care se confruntă deja cu un deficit de noi capacități de producție.

„Realitatea este că acest consum apare, iar capacitățile de producție nu sunt construite în ritmul de care avem nevoie”, a afirmat purtătorul de cuvânt al PJM, Jeff Shields.

Texasul vrea să afle cine se află în spatele proiectelor

Elementul central al ordinului emis de guvernatorul Greg Abbott este un audit amplu al proiectelor. Dezvoltatorii vor trebui să dezvăluie cine este proprietarul final al centrului de date, nu doar compania afiliată folosită pentru formularea cererii de racordare.

Comisia pentru Utilități Publice și ERCOT vor solicita și informații despre eventualele facilități finanțate din bani publici, consumul de apă și planurile de producere a energiei direct în incinta centrelinta centrelor.

„PUCT și ERCOT nu pot lua decizii care să garanteze stabilitatea și fiabilitatea rețelei pe baza unor informații în mare parte incomplete”, a transmis Abbott.

Pennsylvania a început să aplice o abordare asemănătoare. Guvernatorul Josh Shapiro a semnat pe 18 august un ordin care introduce condiții mai stricte de autorizare pentru centrele de date cu o putere de cel puțin 25 MW și obligații suplimentare privind dezvăluirea planurilor și a utilizatorilor finali.

Din cele peste 100 de centre de date propuse în Pennsylvania, numai 20 au solicitat autorizațiile necesare pentru continuarea proiectelor, a declarat pentru Reuters un reprezentant al administrației statului.

Cele mai multe dintre proiectele rămase nu au securizată sursa de energie și nici un client care să asigure finanțarea investiției.